間違ったホルモンの中で愛を探している

愛とは？ 科学者も知りたいと思っています。 しかし、結局のところ、彼らは間違った場所を探していた可能性があります。

スタンフォード医学の研究者と他の2つの機関の同僚は、親しみやすさ、恋愛感情、親としての誠実さという生物学に関する定説を覆す研究から得られた驚くべき結果を報告している。

彼らは、プレーリーハタネズミの俗に愛情ホルモンとして知られるオキシトシンの活動を抑制しても、これらのげっ歯類の行動は変わらないことを発見した。彼らは、これまで通りの一夫一婦制で保護的な親のままである。

「ご想像のとおり、これは非常に大きなことです」とスタンフォード大学医学部の精神医学および行動科学および神経生物学の教授であるニラオ・シャー医学博士は述べた。

哺乳類のつがいの絆や良好な子育てに重要であると長い間考えられてきたオキシトシンは、薬物として投与すると、統合失調症や自閉症スペクトラム障害などの疾患を持つ人々の社交性を促進する可能性があるという想定に基づいて、数多くの臨床試験に投入されてきた。

Neuron に 1 月 27 日に掲載された新しい研究は、その仮定に深刻な疑問を投げかけています。

ホルモンは、細胞の作用に影響を与える化学メッセンジャーです。 (そして、人間のような多細胞生物は、結局、細胞で構成されています。) ホルモンは体中を循環し、糖の摂取やナトリウムの保持から性欲や月経周期の調節まで、さまざまな働きをしています。 いずれの場合も、それらは分子受容体に引っかかることによって機能します。

異なるホルモンは異なる受容体に結合します。 一部の細胞はホルモン A またはホルモン B の受容体を持っています。 他の人はそうではありません。 特定のホルモンに対応する受容体を持たない細胞は、ホルモンが近くにあることを知る方法がありません。ましてやそれがどのホルモンであるかを知る方法はありません。 したがって、そのホルモンには反応しません。

オキシトシンもまた、脳内の異なる構造に豊富に存在する細胞表面タンパク質である独自の専用受容体に結合することによって作用すると理解されています。

オキシトシンの活性に関するこれまでの研究は、主に、分子の受容体への結合をブロックまたは模倣する薬剤に依存していました。 しかし、薬物は空間と時間において不正確であることで悪名高いとシャー氏は言う。 それらは研究対象とは無関係の領域に拡散する可能性があり、科学者が意図しているよりも長く組織または細胞表面に残留して、偽の結果を生み出す可能性があります。 そして、実験に参加する予定ではなかった細胞の活動が妨げられたり、阻害されたりする可能性があります。 彼らは、反映すべき物質の作用を100%完璧に模倣することは決してできません。

「私たちは、オキシトシンシグナル伝達が実際に、オキシトシンシグナル伝達に起因すると考えられる社会的愛着やその他の行動のさまざまな側面すべてを媒介するかどうかに興味がありました。なぜなら、研究のほとんどは薬理学的薬剤を使用して行われていたからです」とシャー氏は述べた。

彼と彼の同僚は、より綿密な遺伝子技術に目を向けました。 彼らは、プレーリーハタネズミのオキシトシン受容体の遺伝子を削除するために、DNAの伸長を切り取るために使用される非常に正確な分子編集技術であるCRISPRを使用した。

念のため言っておきますが、それほど多くの動物が親を溺愛しているわけではありません。 （サソリは自分の子供を食べることもあります。）そして一夫一婦制のものはほとんどありません。 しかし、種としてのプレーリーハタネズミは、生涯結婚と核家族化の究極のコマーシャルとして機能します。 カップルは一度絆を結ぶと、長期的には一緒に居続けます。 彼らは子犬を温めるために群がり、巣から遠く離れて危険な方向にさまよった子犬を回収します。 さらに、アメリカ中西部のモヤモヤした、鼻を鳴らした原住民はとてもかわいいです。

研究者らの実験では、オキシトシン受容体を持たないハタネズミのつがいが、交尾後も長い間一緒に行動し続けることが示された。 それだけでなく、彼らは同じ種の異性の見知らぬ人に対してあからさまな攻撃性を示しました。これは、いかなる種の非一夫一婦制の動物に予想されるものとは正反対です。 母親たちは喜んで新生児を育てました。 父親たちは子犬たちを温かく、清潔に、そして近くに保つために協力してくれました。

つまり、オキシトシン受容体が存在しないプレーリーハタネズミは、それでも一夫一婦制の行動と良心的な共同子育てを示します。 どうやら、これまで想定されていたように、この愛情あふれる行動には受容体を介したオキシトシンシグナル伝達は必要ないようだ、とシャー氏は語った。

実際、15年の歳月をかけて行われたこの研究では、向社会的行動におけるオキシトシン受容体の重要な役割（少なくともプレーリーハタネズミではそうではない）、ひいてはオキシトシンの重要な役割を示す結果は出なかった。

オキシトシンは単純に、オキシトシンが原因であると長年考えられてきた愛らしい友情に必須ではないのか、あるいはおそらく、この受容体が完全に欠如しているため、発達の初期段階で代償脳回路が発生し、ペアの絆と子育ての責任をさらに強化して担うかのどちらかです。

それとも、この神聖なホルモンが、目に見えないところに隠れている何らかの謎のまだ未確認の受容体との秘密の連絡を介して、その認知された受容体を二重にタイミングさせている可能性があるのでしょうか？

また、オキシトシンに起因すると考えられるこれらすべての向社会的効果の根底には、構造的および生理学的にオキシトシンに類似したバソプレシンなどの別のホルモンが関与している可能性のある、より関連性の高い他の生物学的経路が存在する可能性もあります。

いずれにせよ、この研究結果は、自閉症や統合失調症の社会的症状を軽減する治療法としてのオキシトシンのいくつかの臨床試験が、過去1年ほどの間にまちまちの、あるいは全く期待外れの結果をもたらした理由を説明するかもしれない、とシャー氏は示唆した。

「まるで人々が間違った木に登って吠えているようだ」と彼は言った。

写真提供者: ビクター